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猴是自然界中最接近人类的动物，与人类同属哺乳动物中最高级的灵长类。达尔文和赫胥黎的学说，使人类对猴子有一种特殊的亲近感。猴子的轻灵黠慧，也确实惹人喜爱。自从古典神话小说《西游记》问世以来，乐观豪迈的孙悟空，使猴所承载的文化意义得到充分的张扬，并大大地丰富了汉语言文字的表现力。
谈起行者孙悟空那猴首人装的艺术造型，则需追溯到明代《西游记》小说成书以前，至少在隋唐时期，十二辰(十二时)中的“申”像，就已经从写实的猴子被塑造成猴首人躯身穿袍服的形貌。就是由历史上唐玄奘西天取经而铺衍的故事中，出现有随行的猴行者，《西游记》也非首创，至少在五代时已经出现。甘肃敦煌榆林窟西夏时期的壁画，有西行求法高僧礼拜普贤菩萨的画像，在高僧身后随有驮经的白马，白马旁立有合什礼拜的猴首人身的猴行者。这些猴行者的形貌，正是后来孙悟空艺术造型的前身。
除了猴首人身的神异造型以外，中国古代文物中更多的是写实的猿猴造型艺术品。其中年代最早的是史前的原始陶塑。在湖北天门市石河镇新石器时代遗址中出土的小型陶塑动物中，有高度不及5厘米的小陶猿猴。由于形体很小，史前艺术家只塑出它的大轮廓，但是已能掌握猿猴的体质特征，极为古拙传神。
从神话人物帝喾为动物神祗猴，可以推断猴曾被当作原始图腾。他还进一步认为，猴最初还会是殷人的图腾。殷人认为自己部族的“高祖”是猴，倒是暗合进化论的观点。
大部分中国人不知道猴子曾当过图腾，但一直视猴子为吉祥物。猴之吉祥在于它与“侯”同音。侯是古代爵位，《礼记》云：王者之禄爵，公、侯、伯、子、男凡五等。古人希望升官封侯，猴便成了象征升迁的吉祥物。为此人们还创造了许多吉祥图案。例如猴骑马上的“马上封侯”，猴提金印挂于树上的“封侯挂印”，母猴负子的“辈辈封侯”等。这些图案常见于古代官府屏、壁之上，也见于画稿、文具、什器、玉雕上。
孙悟空在戏曲、动画、电视荧屏上的武打招数，来自于中国武术中的猴拳和猴棍。在猴拳套路中，武士模仿猴子，满场奔蹿，有时四肢着地，有时抓耳挠腮，活灵活现一副猴样。练猴棍者打斗之中杂以戏谑，有时把棍一立，竟如猴攀树一样迅速爬上去，在棍端做个猴子望天的动作。
猴拳、猴棍在武术中并非花架子，实战中颇有功效。动作敏捷，身形收小，正好避实就虚，常使敌手攻击落空，展闪腾挪之间，却可东抓一把，西挠一下，打到关键部位，也能致敌于死命。特别是猴棍，打好了神出鬼没。让人联想起孙悟空的大展“猴”威。
除了写实的以外，也有一些寓意象征性的作品。例如将猴和马组合在一起，在画像石和陶俑中都出现有猿猴骑在马背的图像，其寓意为“马上封侯”，以企望官场升迁。由此看来，申年即猴年也意味着对企望升官的人是一个好年头。
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