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中元节是儒释道三者融合的节日，又称鬼节、七月半或盂兰节。关于其来源，有不同的说法，道家有天、地、水三官，中元节来源于地官赦罪的说法，地官的生日即是中元节。按照佛教的说法，中元节的来源是目连救母的故事。说的是释迦牟尼的弟子目连不忍母亲在地狱受苦，在七月十五供奉十方僧人，替母赎罪，终于将母亲解脱出来的故事。
关于万圣节的来源，流传较广的一种说法是已经逝去之人，其灵魂会在这一天重返人间，寻找替身。人们为了避免先人亡魂来夺取自己的生命，于是点燃火炬，还用各种动植物来装饰自己，借以吓走鬼魂，躲过灾难，这也是后来万圣节化装舞会的来源。
在中国民间的传统观念中，农历七月是地府鬼门大开的时候，万鬼都从阴间来到人间，探视亲友子孙或寻求供奉。
因此，在传统观念中，这段时间中的一部分“鬼”被认为是与现世的人们有着血缘联系的祖先的灵魂。这些“鬼”是需要各家各户祭祀的。
当然，被放出来的不会只是“祖先鬼”。中国传统的清明与中元都祭祀祖先，但中元这个“鬼节”与清明不同之处在于，它不但旨在让故去的先人早日解脱超生，而且还顾及孤魂野鬼。所以“普度亡魂”也是这个特殊日子的关键词。
有鬼门大开的时候就有鬼门关闭的时候，按人的逻辑来说，鬼也不会在人间停留太长时间。一种说法认为，在接受祭祀和供奉后，鬼们会在农历七月底返回阴间;而另一种说法就大大延长了鬼在人间停留的时间，该说法认为七月半是“放鬼之时”，经农历十月的寒衣节，再到次年的清明才是“收鬼之时”。所以，按照这两种不同说法，鬼们可能要在人间停留一个月或者半年多的时间。
自近代以来，中西方的鬼节都经历了去宗教性的过程。不同的是，西方万圣节的很多习惯被从形式上保留了下来;而中元节则逐渐被边缘化，失去了传统意义上的公共性。
作为西方的“鬼节”，说万圣节这天夜里是一年中最“闹鬼”的一夜着实不为过。而事实上，在现代西方世界的万圣节这天夜里，与其说是“闹鬼”倒不如说是“闹人”。西方人已经把这个节日当作一场狂欢了。
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