5000多年以来，城市一直伴随着人类文明的进程。城市历史遗产成为了人类文明最为丰富和多样的表现方式，也成为了通过时空来证明人类努力和抱负的关键证据。从19世纪中叶欧洲开始关注历史性纪念建筑物开始，经过两百多年的实践，保护和传承城市历史遗产已经成为了全人类的共识。保护什么？为谁保护？如何保护？一直是一个充满挑战的话题。英国学者拉斯金于十九世纪后半叶提出保护城市历史遗产的概念，认为城市历史遗产应具有以下两方面价值：一是纪念价值，一是地域价值。城市历史遗产可以唤起人们对往昔的回忆，是城市记忆的象征。同时，城市记忆又反映了城市的个性特征和地域价值，使城市历史遗产成为本地民族和地域身份特征的一种基本组成。在拉斯金的基础上，奥地利、法国、意大利等国学者又相继补充论述了城市历史遗产的纪念性作用、历史性作用和在历史中的作用，将城市历史遗产的价值归纳为认知价值和经济价值。发展到今天，依照法国学者弗朗索瓦丝·萧伊的观点，城市历史遗产已经由被崇拜走向了价值开发。显然，我们面对城市文化遗产的时候，很难像对待一个建筑物一样去评价其所谓艺术价值、科学价值、历史价值或者其他的工艺价值等。城市文化遗产是城市在历史上留下的一个完整系统，它首先应该是可持续发展的；其次，应该是能够传承的；第三，也应该是一个城市发展中非常独特的资源，或者说是其他城市不可替代的。正是因为具有这样特殊的价值，城市历史遗产才能够营造出多样性的场所精神，成为一座城市文化多样性的培养场所。

我国对于城市历史遗产的全面保护，应是始于上个世纪80年代。当时，虽然开始公布国家历史文化名城，但整个社会还处于一种无保护意识的状态。到2000年左右，随着城市建设的快速发展，保护在发展面前显示出了明显的弱势，大量的城市历史遗产因发展的名义被拆毁。1997年丽江和平遥成功列入《世界遗产名录》的时候，我们的国土上已经难以寻找到第三个如此规模又如此完整的古城了。21世纪以来，随着文化遗产得到社会各界的重视，对城市历史遗产的保护也呈现出了多样化的态势，特别是越来越集中到了对文化多样性以及创造和享用这个文化的人的关注之上。但是，面对日益快速推进的城镇化浪潮，城市历史遗产的保护、传承与可持续发展，依然是我们面临的最大课题。不用说历史文化街区、历史文化名城等国家、省市一级的城市历史遗产问题重重，即便是列入《世界遗产名录》的平遥和丽江也不容乐观。近年，在国家法律法规和国际公约的框架下，城市历史文化遗产的物质形态及周边环境基本得到了保护，但维系城市特色最为重要的人文环境仍在受到极大威胁。以丽江为例，其申报世界遗产成功之后，由于旅游业的迅速发展导致了城市功能和原住民生活的巨大改变，出现了古城核心区原著民外迁率较高、原住民和旅游产业关联度低、古城内原住民老龄化，社会边缘化严重等现象。其结果就是城市的物质空间呈现出严重的“二元分离”：占整个古城面积约30%的沿街商业空间因旅游开发而活力强劲，剩余70%背街面的居住空间却因为缺乏固定的、长期的、有经济投入能力的使用者而逐步衰败。这些现象在平遥古城中也十分突出。从政策的管理者，或商业投资人的角度来说，他们可能更看重城市历史遗产的旅游价值，所以，当旧城区改造后，只要原来的历史文化空间尚存，即使当地居民已经搬迁，这些城区就依然会作为旅游资源继续开发。这是我们最不愿意目睹的历史城市发展方式。由此可见在诟病城市历史遗产被过度商业化的同时，如何保护其真实性和完整性，如何改善居民生活环境、保护原住民的利益、促进社区和谐发展，仍然是一项艰难但又必须要完成的工作。

要使城市历史遗产的保护与当地的经济发展达到一种和谐平衡的状态，首先要明确认识城市历史遗产的核心价值。城市历史遗产与文物建筑不同，它是活着的遗产，是城市的有机组成部分。因此，城市历史遗产的保护与发展必须要兼顾遗产的保护、文化的传承、经济的发展以及人居的改善几个方面。随着城市生活方式和运转方式的更替以及生活在城市中的人的变化，一部分历史建筑、场地、街区等城市原始组成部分或空间特征将不再适用于当代的城市生活，但它们记录了城市由昨天走到今天并走向未来的发展轨迹，具有不可替代的历史、文化和社会价值。这些原始空间与现代城市环境的关系不应该是被动地相互适应，它们是现代生活和整体环境中不可缺少的一部分。唤醒它们的关键在于如何去利用。我们可以通过功能的优化或更替，使城市历史遗产继续体现自身特征，达到新的完整性，在城市中发挥出新的活力。

城市是一定在演变的，我们需要考虑的第一要务是如何保护、管理、控制，甚至引导城市文化遗产和居民生活方式的变化，让其变成城市发展的一种重要经济和社会资源。对于变与不变，生活在城市中的人是最为清楚的，而传统生活方式的传承则更需要依赖原住民。如今的城市，很轻易就会被人当作一个管理系统去考虑，而生活在城市中的居民往往被忽略。可这些居民正是构建城市发展的“基因”，这些基因也就是一个城市历史遗产的“芯”。如果没有保住原有的基因，没有守护住我们的“芯”，城市终归有一天会变成我们不希望看到的样子。

在城市历史文化遗产的保护过程中，我们常常会以保护真实性和完整性的名义，企图恢复所谓某个时代的环境而完全无视该时代之后的历史和环境变迁。其实，我们不仅要重视城市的格局和那些重要的建筑形态，还应关注与该地区文化历史相关的所有物质和非物质构成，特别是生活在其中的人。正是现代居民的存在构成了特有的环境和文化表征。而这个环境又恰恰反映了一个民族或者一个地区文化发展的过程。所以，保护文化遗产应该更重视遗产与人之间的血脉关系、包括它们之间在历史和当代的真实状态。正如《威尼斯宪章》强调的：文化遗产不仅要注重对其整体环境和原有历史风貌的保护，更要注意保护贯穿于其中的历史文脉和人文元素。

城市历史遗产在其保护、传承与可持续发展的过程中，要避免原住民的大量外迁和过度商业化，除了重视城市历史遗产物质形态的维护、保养和功能提升外，最关键应取决于我们对社区和居民的政策态度。一个历史城市或者历史街区所拥有的特殊社会和人文因素，是在社区和居民长期的共同经验和社会交往基础上自然而然形成的，它无法通过规划来实现。历史性的社区一旦消亡，城市历史遗产的真实性和完整性就会受到极大的损坏。因此，在关注城市历史遗产物质载体的同时，我们必须重视构成城市人文环境和文化表征的社区和居民。我们在城市历史遗产的保护中，如果能做到以社区发展和居民生活质量提升为首要目标，过度商业化的问题定会有所改善，守住城市历史遗产的“芯”才能成为可能。