新中国成立后。以美国为首的西方势力长期以来一直没有放弃对新中国的敌视政策。上个世纪六十年代以来，国际形势发生了重大变化。1969年尼克松就任美国总统后，开始谋求改善中美关系。中国领导人也看到，改善中美关系，可以扩大中国的国际交往。

       20世纪70年代初，正当中美两国领导人酝酿怎样使中美关系正常化的时候，1971年3月28日，第三十一届世界乒乓球锦标赛在日本名古屋拉开了帷幕。为了这次乒乓球锦标赛，中国队成立了一个由60多人组成的代表团赴日参赛，并一举摘得了男子团体、女子单打、女子双打和混合双打4枚金牌，大大震动了世界乒坛。同时，这次比赛也为中美建交创造了契机。

       促使这一历史契机的起因，源于中美两国乒乓球队员的一次偶遇：4月3日，美国乒乓球男队选手格伦科恩为了能打好下面的比赛，独自一人到训练馆练球。不想当他练完球走出体育馆时，竟然找不到自己来时乘坐的汽车了。情急之中，科恩跳上了一辆带有乒乓球锦标赛标志的大轿车。当科恩上车后才发现，车里坐着的是中国代表队的队员，一时不知如何是好。这时中国运动员庄则栋主动上前跟科恩交谈，并送给他一面杭州织锦作为礼物。

       当大轿车在爱知县体育馆门前停下后，庄则栋与科恩有说有笑地走下车，一群敏感的记者立即发现这一令人难以置信的场面。他们把照相机全都对准了庄则栋和科恩，这一情景立即成了第二天各大报纸的头版头条新闻。

       中美两国运动员的友好交流很快就在大会上传为佳话，中国队的举动，深深触动了美国队的副领队哈里森。当天晚上，他就向中方提出了访华参加乒乓球友谊邀请赛的请求。

       4月3日，外交部和国家体委就“是否邀请美国乒乓球队访华”的报告上交周恩来总理。报告认为现在时机尚未成熟，建议暂不邀请美国乒乓球队访华。4月4日，周恩来总理在报告上面批注“拟同意”后呈报毛泽东主席。4月6日，毛主席圈阅报告，表示同意，退外交部办理。美国乒乓球队无缘来华似乎成为了定局。因为4月7日世乒赛就闭幕了，各国代表团将陆续回国。

      然而，已成定局的事情，却在瞬间发生了一百八十度的大转弯。原来，文件退走以后，毛泽东仍在反复斟酌，终于在世乒赛闭幕前夕作出决定：邀请美国队访华。

       这个消息一传到名古屋，立即在全世界引起轰动。各大报纸评论说，这件事产生的影响，已超过31届国际比赛的消息。消息很快传到美国白宫，美国总统尼克松后来回忆道：这个消息使我又惊又喜。我从未料到对华的主动行动会以乒乓球队访问的形式得到实现，我们立即批准了邀请。4月14日，我宣布结束已存在二十年的对我们两国间贸易的禁令，我还下令采取一系列新的步骤，放宽对中华人民共和国的货币和航运管制。

       同一天，周恩来总理在北京亲切会见了美国乒乓球运动员和随行记者，对他们说：“你们这次应邀来访，打开了两国人民友好往来的大门。”

       就在周恩来接见美国乒乓球队员一个星期后．周恩来托来访的巴基斯坦总统叶海亚汗给尼克松带口信，重申中国政府愿意接待美国总统特使甚至美国总统本人。尼克松接到这个口信意识到，中美关系已经到了一个关键时刻。随后尼克松又通过巴基斯坦渠道连续向中国发出了三次口信，表示愿意到北京和中国最高领导人会晤，并可由基辛格先到北京做一次秘密访问。

       1971年7月9日，美国总统特使基辛格踏上了中国的国土。周恩来在接见他时说，这是中美两国高级人员20年来第一次握手。基辛格的这次中国之行达成了一个让世界瞩目的公告，这就是决定尼克松总统将于1972年5月以前访华。

        因此，我们说“乒乓外交”在中美两国关系沉重的车轮上巧妙而有力的推了一把，获得了“小球转动大球的戏剧效果”，使中美关系翻开了新的篇章。