一般而言,中原文化是以黄河中下游地区为中心的历史文化形态。在中国历史上,由于这里自上古至唐宋一直是中国的政治、经济、文化中心,所谓中原文化,在某种程度上就代表着中国传统文化。但是,就目前国内文化研究的态势及中原地区在国家政治生活中所占据的位置看,它的地域特性明显压倒了作为国家文化的特性,更宜被视为一种地域文化。
但同时必须注意的是,中原文化的地域性明显又与其他地域文化不同,它最值得重视的特点就是与中国文化形成的直接关联。由于黄河泥沙的淤积和气候等诸多便利的自然条件,这里自上古时期就形成了发达的农业文明,在诸地域中最先跨过了“文明的门槛”。由这种文明衍生的文化,则为后世中国的社会政治制度、文化礼仪典章提供了基本的范本。同时,中原文化之所以在中国文化的整体格局中占据重要地位,还在于它强大的辐射力。在中国历史上,它依托于生产方式的先进性、军事的扩张，甚至中央政权崩解导致的移民大批迁移,向四方传播。
面对恶劣的自然生存环境，中原文化在辩证和谐的理念引导下，一开始就培育出一种自强自立、开拓创新精神。《易传》中说：“天行健，君子以自强不息。”中原文化认为，要生息繁衍、安身立命，就必须革故鼎新、锐意创新。中原人在长期的历史实践中，渐渐磨练出了一种审时度势、拼搏进取、不屈不挠的精神，这使他们不愿安于现状、坐以待毙，而是认识到只有顽强奋斗、开拓有为，才能安居家园，繁荣发展。从上古时期的大禹治水、愚公移山，到现代的红旗渠壮举，都是这种精神的最好诠释。但是，任何自强自立都必须以民族的繁荣昌盛为前提，而民族的繁荣又依赖于科学文化的普及，为此，中原文化还渐渐形成了崇文重教的传统。中原地区是中华文明的摇篮，这里人文厚重，自古崇尚人伦教化之道。《国语·郑语》里说:“商契能和合五教，以保于百姓者也。”事实上，中原文化一直把风伦教化看作是治理国家、稳定社会、造福民众的重要策略和根本途径。
中原文化在崇文重教的风尚中，立足于对民生的持重，还形成了重功致用的精神。《管子·牧民》云：“仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱。”中原思想家很早就把物质文明和精神文明辩证地统一了起来。中原文化重功致用精神的基本意义是伦理致用，经世治国。其基本层面包括两个部分：其一是以精神导向为主旨的文化致用，其二是以物质开掘为主旨的事功致用。前者既包括精神文化的导向，也包括物质文化中所蕴涵的精神追求。具体而言，则容括着伦理致用、法律致用、艺术致用、宗教致用等不同层面。《墨子·兼爱下》云：“用而不可，虽我亦将非之。且焉有善而不可用者？”后者则是精神追求的物化形式，也是精神文化的表达、贯彻、落实和印证。包括科学致用、重农致用、兴商致用等不同内容，也即表现为对科学创造、农业生产和商业繁荣的重视。
农业文明崇尚辛勤耕耘，所以勤俭节约也是中原文化的基本精神。勤俭精神是中原文化所崇尚的核心品质，勤即勤奋，俭即俭朴。不勤则万事荒，不俭则万事废，所以“勤”和“俭”是朝着同一个目标迈进的。勤俭持家，勤俭治国，所以勤俭既是立身之本，也是立国之本。《尚书·大禹谟》讲：“克勤于邦，克俭于家。”中原文化的勤俭精神更主要的是立足于中原社会稳定发展的需要，如《周易》里所谓：“君子以俭德辟难。”从社会实践上看，中原地区从古老的帝王传说，到大批卓有绩业的历史名人，再到普普通通的平民百姓，都把勤奋节俭作为人生的核心品质。
中原文化是中华文化的重要源头和组成部分，中原文化精神自然也是中华民族精神的重要组成部分，中华民族的精神个性在一定程度上就是中原文化精神的扩充、发展、完善，以及与其他文化精神的交融互渗。从内容上看，中原文化本质上是一种以农业文明为核心的文化，这种农业文明对中华民族精神个性的形成产生了重要影响。从形式上看，中原文化在中华民族个性形成中起到了培育、导引、促进、提升、创新、凝聚等作用。两者的结合，使其在中华民族精神形成和发展的历史上，起到了不可替代的作用。
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